La carrera por el litio (ii): ¿Deberá Bolivia elegir entre Bolloré y Sumitomo-Mitsubishi?

Juan Carlos Zuleta Calderón

Economista y expositor invitado en la Primera Conferencia sobre Oferta y Mercados de Litio (Santiago de Chile 01/09)

Conocida la noticia de que las empresas japonesas Sumitomo y Mitsubishi habrían decidido presentar una oferta conjunta, surge la pregunta de si el país deberá ahora elegir entre este nuevo consorcio y la firma Bolloré para formar una asociación empresarial dirigida a la explotación e industrialización del Salar de Uyuni.En este artículo intentaré responder a esta pregunta, a tiempo de informar a la población sobre un tema de gran importancia para el país y contribuir al trabajo de evaluación del gobierno.En cuanto a la Bolloré, conviene anotar que se trata en efecto de una empresa con experiencia en la producción de baterías, cuya tecnología utiliza el litio metálico como uno de sus insumos. Este hecho distingue a la empresa francesa respecto del resto de los fabricantes de baterías de ión litio en el mundo, que usan el carbonato de litio como materia prima. Si bien no se sabe mucho acerca de las características y cualidades específicas de estas baterías, es posible conjeturar que, al utilizar como insumo un producto de mayor valor agregado que el carbonato de litio, las baterías de la Bolloré podrían también tener mayores requerimientos de litio y tecnología que las demás formulaciones existentes en el mercado, con implicaciones en su costo y en su competitividad.Por lo tanto, a fin de obtener una cuota parte significativa del mercado emergente de baterías avanzadas, el grupo empresarial francés estaría casi forzado a asegurar la mayor fuente posible de provisión de litio del planeta, es decir el Salar de Uyuni. Sin embargo, no queda claro si esto es lo mejor para Bolivia. De otro lado, la opinión pública debe conocer que dicha firma aún no cuenta con experiencia en la producción en serie de automóviles y que el anunciado lanzamiento de su "Blue Car" completamente eléctrico para los próximos meses en Europa es sólo el resultado de una reciente alianza con la empresa italiana "Pininfarina", especializada principalmente en diseño (antes que en producción masiva) de vehículos.Asimismo, en relación con el nuevo consorcio japonés, el país debe saber que la experiencia de la Sumitomo en dichos rubros está vinculada esencialmente a la fabricación de componentes de baterías de hidruro de níquel metálico y recientemente de baterías de ión litio, en tanto que la de la Mitsubishi (cuarta o quinta fabricante de automóviles del Japón) se refiere a las primeras baterías de ión litio que ha venido desarrollando desde 2007 a través de la fábrica de baterías "Yuasa", las mismas que utilizará en su carro eléctrico "i" MIEV" a ser lanzado también este año al mercado.En anteriores artículos publicados en Bolivia, los Estados Unidos y el Reino Unido desde 1992, he puesto de manifiesto la trascendencia de las reservas base de litio del Salar de Uyuni en el proceso de transición de la industria automotriz global hacia la propulsión eléctrica. En este sentido, considero que el país debería aspirar a obtener las mejores ofertas de negocios para la explotación e industrialización de los mayores recursos naturales que ha podido tener a lo largo de toda su vida republicana. En función del análisis precedente, no resulta del todo evidente si a la fecha tenemos en mesa las opciones más adecuadas a los intereses nacionales.